在古代，因为没有如今先进的军事装备，所以人们凭借自己的智慧，发明了一系列各种武器，弩也是其中的一款，也是机械方面最早的一项发明，这款武器，只需要在使用的过程中拉弦积累起来的力量，以瞬间爆发的形式将箭弹射出去，杀伤力极大，而且弓和箭是使用时间最长的古老兵器，弓箭可以远射，原始人有了弓箭，就比较容易获得猎物，也可以制服那些凶猛的野兽了，后来，部落之间发生战争，弓箭就成了重要的兵器。
春秋时期出现的弩，控制射击的弩机已是比较灵巧的机械装置，弩弓的发射原理是相同的，比弓箭射得远，杀伤力强，并克服了拉弓时体力受限制而不能持久得弱点，到汉代，弩机的加工精度和表面光洁度已达到相当高的水平，汉弩有一石至十石等八种规格，这些规格的形成表明机械制造标准在汉代已初步确立，弩机上留下了作工、锻工、磨工等的名字，随着每个时代的发展，弩的形状也发生了不同的变化。
在形状不断变化的过程中，唯有一点是没有变化的，那就是杀伤力，杀伤力有时候甚至会更高，有时候为了达到更高的效果，使用者还会在弩上涂上毒药，只要被射中，即使没有被伤到要害处，也能致命，可见弩的杀伤力有多大，而且弩在军事领域的发展得益于复合弓和铜弩机的发明，否则凭其较短的拉程，是无法与弓的杀伤力较长短的，强弩的特点是又远又准，有时间从容瞄准，但上弦比较费力耗时。
战国时强弩成了战车的心腹大患，远程打击的强大杀伤力令战车坚固的盾甲也黯然失色，但强并不是当时弩的唯一发展方向，足够轻巧的弩在简化射击步骤以提高射速方面另有优势，于是出现了带有箭匣和活动臂的迷你连弩，这可视为诸葛弩的前身，西汉对强弩的发展影响深远，不但在秦代增大望山的基础上，又添刻度，使弩拥有了稳定的弹道参照。
在当今热兵器已得到广泛运用的现代战争环境中，弩再次获得世界部分国家军警部队的重视，由于弩在发射时无声无光无高热，既可隐蔽射杀目标，又能避免引爆周围易燃易爆物品，这些特性使弩在现代反恐与特种作战场合得以扮演一个重要角色，尤其是特种部队在训练的时候，出入原始森林常常会携带弩，因为弩的杀伤力极大，可以在无声无息中就可以杀死野生动物。
不仅如此，如今在北美、亚洲、?澳洲和非洲的一些地区，弩仍被原住民用作狩猎工具，一些户外运动爱好者也喜欢选择弩作为狩猎工具，比猎枪还要实用，猎枪的杀伤力很大，也容易打草惊蛇，而弩就不会了，在不发出任何声音的情况下将猎物杀死。
